他抬起頭，左右看了看，見四面無人，這才又低下頭，湊近了一些，小小聲說，「再說，我倒覺得你看這些書，比我更有用些。你也知道，如今宮中是皇后當家，她身邊總是要用人的，我看這一二年，說不定就要從民間徵選女官了。」

阿喜睜大眼睛，「真的嗎？」

高漸行點頭，又笑，「說不定你能比我更早出頭呢。我想過了，攢一筆路費，等天氣暖和些，咱們就出發去燁京。這樣朝廷有什麼訊息，也能儘早得知。」

他怕選女官也選不到這窮鄉僻壤來。

阿喜以前從來沒有想過自己還有這種出路。

她以前只是高漸行的婢女，後來高家落難了，她帶著他逃出來，兩人在這裡落腳，就以兄妹相稱。她很聰明，以前陪著他讀書，學得比他更快。高漸行說她是天才，但阿喜自己並沒有概念，因為女人讀了書也沒用，她只是好奇書裡寫的那些故事，講的那些道理。

原來女人也能做官嗎？

正想著，院子外面忽然有人叫高漸行的名字，兄妹倆嚇了一跳，阿喜連忙拎著魚去了水缸邊，高漸行走到前面去開門。

來人是他在這裡結識的一個朋友，名叫嚴酩。澤州沒有世家，讀書人都是鄉紳和豪族家的子弟，以高漸行現在的處境，很難混進那個圈子裡去，嚴酩家是經商的，跟高漸行一樣屬於被讀書人圈子排斥的那一類，同病相憐，就跟他成了朋友。

「嚴兄怎麼突然過來了？」因為妹妹還在家裡，高漸行沒有請客人進來，兩人就站在門口說話，「你借的那本書，我還沒抄完……」

「還管什麼書？」嚴酩臉上眉飛色舞，簡直有點兒高興得找不著北的樣子，他伸手抓住高漸行的肩膀，用力搖晃他，「高兄，高兄，你要出頭了！你知不知道，官府剛剛下發文書，說朝廷今年會派遣巡考官下來考核各地士子，只要透過考核，就能去京城應考了。只要是讀書人就能報名，不限出身！」

高漸離本來覺得他的動作有點兒越界，正準備把人推開，聞言確實直接抓住了嚴酩的手，「果真？」

嚴酩用力點頭，「果真！巡考官已經到前面的洪州了，下一站就是咱們這裡，我爹親自打聽來的訊息！」

「好啊，好啊……」高漸行鬆開手，原地轉了兩圈，突然抬手捂住臉，任由淚意浸濕眼眶。

……

嘉連關。

這裡才經過一場大戰，放眼望去，城市之中滿目瘡痍。——在物資不足的時候，他們不得不拆掉了城裡的一些建築，用以禦敵。

但是人們臉上洋溢著的，卻是明快而蓬勃的笑意。

因為他們勝了！

自從幾年前嘉連關大敗之後，這個地方成了朝廷不能揭的傷疤，守將駐軍連帶著住在這裡的百姓，似乎都成了不存在的隱形人，沒有人管他們。這裡距離草原又近，隨時都可能有胡人小股部隊出現，人們臉上都是麻木的神色，很多人已經很久沒有笑過了。

但這一回不一樣。

自從師將軍來了，對他們和別處一視同仁，又打了幾次勝仗，大傢伙兒的精氣神都不一樣了。

如今師將軍已經帶著隊伍回京獻俘受賞，但還是有很多人被留在了這裡收拾殘局，恢復民生。馬上就到春耕的時候了，抓緊時間，今年的季候就不會受到影響。

穆柯領著一隊民兵，幫被拆了屋子的老鄉修補房屋。這種體力活，他幹起來也有模有樣的，弄得一身的泥和汗，渾不似個讀書人。

他自己對此毫不在意。

其實就算不打仗，他也不打算繼續讀書了。

他們穆家雖然在臨州薄有資產，但這些年來日子確實越過越難。上回打仗，他的父母都上了城頭，一個都沒回來。他一個十幾歲的孩子