最後，楚德還是硬著頭皮準備出門，決定全程保持十二分的警惕。

為拉進和上層社會之間的物理距離，楚德把家安在了貴族區靠近城牆的邊緣，雖不算多奢華的豪宅，至少和所謂庸俗的平民區劃清了界限。

門剛開啟一點，一個紙團就精準地穿過門縫，落在楚德的腳邊。抬眼看時，扔紙團的神秘人卻閃身消失在僻靜的牆角後。

楚德本打算直接追上去，想了想還是退回門檻之後，確認左右無人，才謹慎地展開紙團。只見那上面潦草地寫著一些短句：「不要去」，「他們想殺你」，「離開瑪倫利加」。

門前的街道霎時間安靜得可怕。

楚德將那張紙片再度揉成團，未乾的墨跡很快被掌心滲出的汗暈成模糊的一片，高度緊張的神經已成了繃緊的弦。

「誰在那兒，快給我出來。」他壓著嗓子，沖那段可能藏了人的牆角低吼。

沒有人回答，只剩東風穿過樹梢的空響。

緊繃的神經剛有些鬆弛的跡象，楚德又隱約聽到有如幻覺的低聲呢喃：「那些貴族和富商已經捨棄了你，就像你毫不留情地殺死失去利用價值的爪牙。」

「你在胡說些什麼！」楚德已無法判斷那聲音從何而來，又是否真實存在。

一連串沾血的名字飛快地掠過腦海。

楚德突然發現，無論是誰在用此等陰森的語氣向他暗示未來似乎都情有可原，候選人不限死活：可以是路易斯，可以是琳卡，可以是在漁村邊緣被滅口的信使兄弟，可以是火燒舊造船廠時被他殺死的賞金獵人，甚至可以是楚德自己。

「你聽，有人過來了，他們是來『請』你赴約的。」

——你的「盟友」容不下你，他們只想確保自己的利益。

神秘的聲音沒有說謊，悄然逼近的腳步聲也不是幻覺。楚德倒吸一口涼氣，反手閂上了門。他好歹也是生死邊緣打過滾的賞金獵人，只要他想，隨時可以從風中嗅到最微弱的危險氣息。

因此，楚德很快意識到：若是再不跑，他可能就得死在這了。

屋後藏有通向巷道的暗門。不知是殺手還是守衛的不速之客撞開正門時，楚德早已換上一套適宜混跡海港區的平民裝束，三兩下抓亂自己剛梳掠齊整的頭髮，以一副他極為痛恨的落魄模樣從後門離開。

對楚德而言，這是莫大的屈辱。但要想活著離開瑪倫利加，他必須忍受屈辱，忍受失去一切資本的痛苦。

闖入者手中拿著出鞘的鐵劍，眼神中帶著殺氣。見屋內不見人影，馬上開始四處搜尋楚德的蹤跡。

「人呢？」

「從後門跑了。」

領頭的人冷哼一聲：「做賊心虛。正好，我們有理由向市政廳正式控告他了。」而市政廳都是「自己人」，接下來就是走個流程的事。

不遠處的陰暗角落裡，用長斗篷遮蔽了身形和麵容的艾德里安神情淡漠，冷眼看著楚德被迫逃離他經營許久的棲身之地。眼前的場景似曾相識，卻也截然不同。

幾個小時後，市政廳正式將楚德列為涉嫌數起命案的在逃要犯。

一天之內，和不久前從絞刑架下逃脫的路易斯一樣，楚德的通緝令出現在了瑪倫利加的大街小巷。

於是乎，斑駁的牆面上同時貼著兩幅肖像。一幅剛畫成，另一幅也有七成新，賞金獵人協會的兩任前會長以極為諷刺的方式「並肩而立」。

被世界蛇證偽的「命運之神」肆無忌憚地開著玩笑，給瑪倫利加留下一個黑色的漩渦。

北國的冬天總是要比瑪倫利加寒冷許多。受最後一場災變的影響，這年的雪下得比往年更早。南方港口尚未迎來初雪時，深居庫諾大陸北部的冬谷已經被混有雜質的白色覆蓋。