NERV總部的作戰會議室內，隨著碇源堂與冬月到來，針對第二支部緊急事態的討論正式開始。

“位於北美的第二支部在4個小時前與外界失去了聯絡。”青葉介紹著目前的情況，“現場調查隊在30分鐘前確認，第二支部消失了。”

桌面的投影屏上展示著情報中心傳回的照片，從視角可以判斷是從低空拍攝的——滿眼黃沙的荒漠中，突兀地出現了一道懸崖，像是一條涇渭分明的分界線，那一頭是散發著暗淡紅光的崖壁與崖底，似乎是已經玻璃化了的沙面。

“這條線是？”美里有些疑惑地問道。

伊吹翻看著手中的資料：“原本第二支部的所在位置現在變成了一個深約2千米的圓形大坑，從間諜衛星拍下的照片來看，半徑大約有89千米，因為太大了所以從低空看邊界是一條直線。”

投影屏上換成了一張視角更高的照片，透過薄薄的雲層，依稀能看見一些線條與方塊，隨後畫面切換，如顏料打翻在畫布上，土黃的背景上出現了一個深褐色的大圓。

“第二支部的所有設施，包括兩千多名工作人員，全部消失。”伊吹略帶惋惜地說道。

碇源堂沉聲問道：“調查清楚是什麼原因了嗎？”

律子按動手中遙控器，投影屏上開始播放第二支部在失聯前傳回的最後影像，正是存放著四號機的機庫監控：“因為保密需要，這次實驗的資料沒有實時上傳。但是結合實驗的時間表和機庫內的監控，我推測和S2機關啟動實驗有關。”

冬月緊鎖眉頭：“難道是S2理論出現問題了嗎？”

日向答道：“這次實驗使用的S2機關是從第五使徒身上分離出來的，而且之前也曾進行過試驗，驗證了S2理論的正確。”

一旁的美里也點了點頭表示贊同：“我也這麼認為——那有沒有可能是啟動裝置存在缺陷呢？”

律子遲疑道：“……確實。不過實驗涉及到的專案有3萬多條，而且沒有資料留存，根本無從分析。”

討論一時間陷入僵局。碇源堂轉頭看向站在角落的少年：“真嗣，你怎麼看？”

碇源堂的話打斷了真嗣的思考，看到眾人的目光都落在了自己身上，他倒並不覺得意外。加入NERV這大半年來，他已經靠自己的表現贏得了眾人的認可——既包括駕駛EVA的能力，也包括展現出的強烈信念，或者說是人格魅力。

真嗣看向律子：“律子小姐，請你再播放一次機庫的監控錄影。”

監控錄影？那段短暫的影像能看出什麼線索嗎？律子有些不解，但還是照做了。

“停！”當錄影播放到某一時刻時，真嗣突然開口說道，“後退10秒，把聲音調到最大再播放一次。”

音箱中傳來實驗過程中機庫的嘈雜播報聲——

“S2機關開始恢復自主運作！”

“轟——隆——”

“停！”真嗣再次叫停。

美里的反應很快：“那個響聲……難道是雷聲嗎？”

“聽上去確實很像。”真嗣豎起一個大拇指，“但是大家想想第二支部是在什麼地方。”

“內華達沙漠！”日向表情一亮，似乎發現了一些蹊蹺。

真嗣點點頭：“現在並不是雨季，而且這一週當地的天氣預報都是大晴天，在實驗中卻突然打雷了，這不是很奇怪嗎？”

“你就直接說結論吧！”急性子的美里看著真嗣一臉得瑟的樣子，就知道他早已有了想法，只是想要賣個關子，便忍不住開口催道。

真嗣瞥了美里一眼，但還是老老實實說出了自己的猜測：“最大的可能還是使徒搞的鬼。”

真嗣一番話讓眾人眼前一亮——的確，目前人類最大的敵