元順帝至正四年，四方旱蝗，黃河決堤，疾癘大起。

宋亡之後，蒙古人以強權手腕統治中原數十年，如今終於又到了大廈將傾的時候。

轉眼間，數百萬人淪為流民，到處哀鴻遍野，屍骸枕藉。即便如此，地主豪強們依舊肆無忌憚霸佔土地，貪官汙吏則高居朝堂之上攪弄風雲。

老天已經決心終結這個王朝的氣數了，一切都處在崩潰邊緣。

也就是那一年，齊元興的四位至親在半月之內相繼亡故。提起過往種種，酒後閒談時，他終究難抑悲苦之情掩面而泣。

“……咱爹原先為官府淘金，後又為地主種地。可種出的莊稼全被地主得了去，佃農什麼也落不到。百姓們為了活命，連田間地頭的野菜都挖空了。”

“……十七那年淮河大旱，糧食顆粒無收，村裡一日死去幾十人。爹孃、大哥、還有大哥長子被活活餓死，地主卻冷眼旁觀不肯給地安葬。咱又實在買不起棺材壽衣，只能用門板抬著屍體四處流浪。多虧後來有好心人幫忙，這才用草蓆裹著匆匆埋了。”

“……災情慘重，皇覺寺收不到米租，和尚們慣會偷奸耍滑，什麼髒活累活都讓咱幹。最後說是沒飯吃了，便讓咱出去沿街討飯，走時只給了一個木魚一個瓦缽，路上就靠著富戶施捨的殘羹剩飯過活。”

彼時，齊元興仰頭飲盡杯中烈酒，苦笑道：“沒親身歷過是不會明瞭的，這些事，座中唯有曹將軍最清楚。”

曹遠與齊元興既是同鄉，自小又一起長大，聞言，立刻在旁義憤填膺道：“‘死者枕藉於道，哀苦聲聞於天’，元政不綱，休怪我等揭竿而起！”

“元軍屠城無數，所過之處只留下女人和財物，高於車輪的男子全部斬首，其餘充作奴隸。這些恥辱血債才過去多少年？世人竟都渾忘了。”湯和無奈嘆息道。

“雪壓枝頭低，雖低不著泥。一朝紅日出，依舊與天齊！”

齊元興一拍桌子，憤慨道：“不給活路，良民亦反。士可殺不可辱，吾等寧可死於刀劍之下，也不願再受那些狗官的窩囊氣！”

湯和亦頷首道：“當年崖山海戰，陸秀夫曾言，‘退無可退，國事已然一敗塗地，陛下應以身殉國，不可再受當年之辱”。自靖康之恥後，大宋忍辱多載，未見長久，下場只更見慘烈。”

“陸秀夫用劍逼迫妻女自盡，腰間別著傳國玉璽與幼帝跳海，十餘萬人跟在後面一同殉國。張世傑率援兵趕至，聞訊，亦赴海明志。先者尚肯如此，何況我哉？”

以史為鑑可知得失，曹遠道：“越是遭過罪，便越能明白世道的不公。漢人總不能一直跪在元人腳下乞食，是時候直起腰桿了。”

說著，他望向下首處坐著的少年郎君們，略有些感慨道：“這群小輩裡頭，尤其廷徽和沐恩真正吃過苦頭，磨過心性，是頂天立地的男子漢。”

“曹將軍謬讚了。”

聽見這話，孟開平與齊聞道趕忙起身相敬。

齊元興看著他倆，同樣點點頭道：“天德所言不假。全兒和保兒都有長輩護著，馮勝跟著他哥，黃珏跟著長姐，至於郭四更有好幾個兄弟姊妹記掛著，吃苦受累自然不多。”

聞言，席中諸位少年神情各異——齊元興的侄子齊文正並外甥齊文忠對視了一眼，前者一臉玩味，後者淡淡一笑；郭四則只顧吃飯，垂頭默然不語；唯獨馮勝和黃珏二人的面色頗不服氣。

“我聽趙將軍說，孟兄一路隨他領兵自巢湖南下，驍勇善戰有大將之風。”

黃珏挑著眉，陰陽怪氣道：“難怪義父偏疼孟兄，我等都應向他多學才是。”

齊聞道聽了忍不住想要插嘴，然而孟開平先一步攔住了他。

“孟某不才，擔不起趙將軍和黃小郎君的稱讚，只