踏著寬闊的閃著亮光的大理石甬道，登上鋪著紅氈地毯的臺階，嘉慶帝攙著皇后說道：“依朕看來，今晚最美的就是你了。”一雙灼熱的眼睛在皇后桃花般嬌紅的臉上掃來掃去，看得皇后臉色鮮紅，輕聲說：“皇上不要打趣賤人了。”

“哎——，朕說得是實話，你一點也不顯老。”嘉慶帝還一臉認真相，拉住皇后的纖纖玉手不肯放鬆。如妃在一旁打趣道：“喲，皇上也把眼神分散一下，好讓我們這沾壽星光的人也能得到皇上的沐浴，才更有興致啊。”一句話竟把嘉慶帝說得心裡癢癢的。在如妃身後的恕妃、莊妃、信妃、諄嬪、榮嬪、安嬪等一群妃嬪果然一齊笑了起來。嘉慶帝說道：“今晚要是看了你們幾眼，朕豈不是要受損嗎？皇后才是中心呢！大家聚在一會還不是眾星捧月，捧誰，捧皇后嗎？又不是你們的壽辰。可不能在皇后面前吃醋啊。”眾妃嬪又笑了起來。

皇后一下子掙脫了嘉慶帝的手，說道：“我可沒講什麼排場吧。都是宮裡的人來的，還定下一條規矩，不能送壽禮的。”嘉慶帝指著眾妃嬪說道：“那可不成，朕還帶來的壽禮呢！”一擺手。跟班太監林升馬上端著一個紅綢覆蓋的方盒進來，半跪在嘉慶帝的跟前，帶著方盒的雙手高高掌心向上，高度正好供嘉慶帝抬手即觸的地步。

嘉慶帝輕輕地把紅綢揭去，一座光芒四射的金香合和一隻金光閃閃的金水瓶出現了。這兩樣東西都很精緻，在上面精雕刻著松竹，鶴月，各有一行草書：與天地齊壽，並日月同輝，一看便知是嘉慶帝的手書，由內務府的金工們花費整整一個月才刻成的。此物一出，又立刻引來一片嘖嘖的嘆稱聲。

皇后很謙躬地接過，命人擺放在大供桌上，說道：“皇上，你不是一貫倡導要避免送禮嗎？怎麼，你今個兒帶頭毀了聖言，這要傳出去多不好。說不定第二天，大臣不敢說會怎樣，可各王公府第定要來送的，這叫我如何是好？”嘉慶帝道：“特貴重的自然不能要。一般的小巧玲瓏之類的飾物也無甚大妨。只是一樣，不管是什麼玉製之類，概不能收。”皇后點頭，讚歎道：“皇上教誨得極是。”復又拉著嘉慶帝手一齊坐到正面鋪著絲綢的大案後面，桌面上，擺滿壽桃、壽糕和果品。

……

08

嘉慶帝極其瀟灑地落座後，抬手對眾妃嬪說道：“都坐吧！”

此時，東湖的水面上，也是燈火齊明，宮燈搖曳著殿影，綵船散射著金波，那一番詩情畫意，更是難以用筆墨來形容。

不知是誰說了一個笑話，後面有人在拍掌笑出咯咯的聲來。嘉慶帝回過頭去，見是如妃正嫵媚地向自己膘了過來，便會意地輕輕地點頭。此時，打扮得十分妖冶的十位美貌的宮女身著旗人的服飾在大殿內寬敞的地面上正娜婀起舞，特有的滿族人的舞步盡顯她們的美麗的身段。黃色的天花板上，垂吊著三組共十五個紅紗宮燈，把殿內照得通亮。地毯上舞姿蹁躚、歌喉輕囀。嘉慶帝用眼瞥了一下皇后，見她戴著長長的銀質手扣兒微微彎曲著正拿一粒瓜子送入朱唇，全神貫注地欣賞那優美的舞姿，臉上似乎在回憶自己年輕時的倩麗。嘉慶帝挪動腳步，轉過右側淡紅色的帷幕，走入一間房內。

嘉慶帝坐在一張軟皮椅上，閉目沉思。他的近日心情要比一個月前強多了，他幾天前接到從禮壩工地傳來的松筠的密札，儘管嘉慶帝不喜歡用這種方式給他上奏章，但轉而一想，松筠畢竟是大學士、御前大臣，反正他的奏摺可不經軍機處、其他御前大臣的過目，也就沒往心裡去。當他看到松筠說禮壩不日即可竣工、案情也有進展時，一直纏繞在心頭的疑雲算是解散了。所以，當他得知皇后四十壽辰時，便欣然允諾，命內務府好好操持一下，以做慶典，要是等到自己的萬壽節反而不好如此辦理。畢竟各地因水禍的災民還沒有安置妥當，再者，自己也