小紅聽了，越發氣悶，也不進屋，一賭氣歸至房裡，覆上床躺了，卻哪裡睡得著？方將袖子拭眼角淚珠，一股甜香氣飄在鼻端，睜眼看時，卻是李銀姐拿了塊糕兒與她吃。

小紅忍不住把滿腔苦水都吐出來，且說且哭，李銀姐便把帕子與她拭淚，又哄她把糕兒吃了，說只怪她生得好，礙了人的眼，香香不過舔人腚兒，自家有甚麼主意。小紅驚疑不定，第二日再看那湘琴時，果真與往日不同。

那日後，李銀姐不時拿些小物兒貼戀小紅，或吃食，或頭花，兩個漸走漸近。

期間朱潤又設宴幾次，湘琴不免碰著林玉甫，也閒話幾句。這日朱潤與個安海客商談成樁買賣，心下暢快，叫了兩人，自往碼頭上去了。

湘琴回屋洗了臉，方換好衣裳，就有人來見，走來廳裡，卻是林玉甫。寒喧已畢，就見林玉甫將個物事擱在几上，只說奉與她把玩。

湘琴見那楠木盒五寸見方，紋飾雅緻，開啟看時，卻是柄象牙小梳，梳背雕了亭臺人物，不過方寸之地，而衣褶髮絲一一畢現，料想價值非輕，想自家不過隨口一提，這人便網羅了來，倒有些詫異。

抬眼看他時，又全無一毫愛悅之色，心底愈見疑惑。

林玉甫看在眼中，只微微一笑，便將茶盞擱過一邊，道：“娘子這般品貌，落於風塵，豈不可惜？”

湘琴乞他一言撞在心頭，明知不過是客套之語，仍覺眼底陣陣發酸，低了頭，半晌方笑道：“許是湘琴命中該有此劫……”一言說罷，良久不語。

林玉甫少不得勸慰幾句，等湘琴面色如常，方道：“在下並無他意，朱家豪富，朱兄又一表人物，確是良人之選，只是那朱家主母鄭氏卻不是個好相與的……”說到這，卻頓住嘴不說了，只把眼望著湘琴。

湘琴只緩緩抿茶水，卻不接言，良久，方擱下茶盞，慢吞吞說道：“大官人有事何不明言？”

林玉甫一愣，隨即笑將起來，道：“卻是我的不是了，娘子可想過從良？”

湘琴把他一看，方道：“湘琴便從良也不會選他。”

林玉甫一聽便已會意，眉目舒展間，臉上越發笑得從容：“既如此，娘子何不多攢些私蓄，也好為日後脫身之用。”

湘琴有心看他如何，並不則聲，果聽林玉甫道：“我家是何種生意，想必娘子也有耳聞？”

見湘琴點頭方道：“不瞞娘子說，朱潤手中有樁事體，我多方探聽，不得就裡，思來想去，唯有娘子可煩勞一二。”

湘琴至此恍然大悟，卻終有一點疑惑在心頭，不免問道：“他的事體，我一向不問，大官人真想知道時，何不問問他隨身小廝，豈不便當？”

林玉甫搖搖頭，只道：“朱潤性極多疑，凡重要文書，從不假手他人，便是隨身小廝也不得機會。”

見湘琴不答，又道：“娘子不需擔心，事成時我自有重謝，到時娘子海闊天空，他知道時又能如何？”

湘琴聽到此時，方有些意動，想了一時，到底應了，林玉甫喜之不盡，當下便與她把枝節分說明白，約下時間，就辭去了。晚上朱潤回來，湘琴稍加留心，果見他將個紅木拜盒擱在床頭。

等他睡了，湘琴悄悄挪過身來，方將拜盒開了一線，不防朱潤一個轉身，恰把呼吸掃在她耳邊。

她心口砰砰亂跳，一會聽他呼吸平緩，方在指尖使力，他臉一偏，已貼在了她頸窩裡。

她手一鬆，搭扣便磕在沿口上，在寂靜中噠一響。

重陽

（　）朱潤睜開眼時，湘琴已坐起身，下床徑往耳房裡去了，許久又喊香香送水過來，淨了手。

朱潤半晌不見她迴轉，撩開帳子，方見她坐在妝臺前，有一下沒一下地梳著頭。

寂寂間