況就變了，祖先們所見到的神蹟不復存在。這棵樹始終便矗立於山中，一年四季無論什麼時候都能看見，它的枝葉生長也不按原先的時節規律，一年四季皆有枯葉飄落，新芽發枝越來越少。”

虎娃微微一怔：“難道是這棵樹生病了嗎？”

文傑：“族人們也是這樣想的，但它既是神木，又怎會生病呢？我們也曾請求過青先生，問他能否幫忙讓神樹恢復往昔的樣子？可是青先生也無計可施，只是告訴我們，天地間的草木總有枯榮輪迴，而這棵樹在此地已生長了八千年，恐也逃不過天地自然的法則。

又過了幾年，青先生也閉關修煉了，我們更無法向誰求助。但祭祀的習俗還是保留了下來，這是此地百年來的傳統，也是凝聚族人信念的象徵。而如今的族人，亦自稱神木一族。”

虎娃似是自言自語道：“這株神木究竟發生了什麼變故，難道是生長了八千年之後，壽元將盡了嗎？”

青岡橡的壽命相當長，在普通人的眼中幾乎是無限的。在虎娃的家鄉、路村後面的山上，也生長著成片的青岡橡，從幾百年到上千年的古木都有。但是生長了近萬年的神木，虎娃還是第一次見到，這已接近於不死神藥的概念了。

文傑：“我也不清楚，就連青先生都不能回答的問題，我怎能明白？神醫大人若是好奇，明日可親眼去看看，我也正想向您請教呢。”

話說到這個份上，虎娃已然反應過來——文傑代表全體族人邀請他參加這次春祭，真正的目的是什麼？這位族長尚未直接開口提出請求，而虎娃已心中有數，他又問道：“每年的春祭，就是在這山頂上舉行嗎？”（未完待續。。）

028、西荒有木（上）

文傑族長趕緊搖頭道：“不不不，祭典的場所是在樹冠下，此處山頂只相當於途中的一個驛站。明天才是春分之日，祭禮從正午開始，族人們天亮後還要穿過這片谷地呢。而站在樹下根本看不清神樹的全貌，記得小時候我第一次來參加祭禮時，抬著頭帽子都掉下來了，也沒有看清樹冠的最高處在哪裡。”

虎娃又點了點頭道：“明天還要趕路呢，族長就早點休息吧。你放心，我會親眼看看這棵樹究竟發生了什麼變故。”

……

次日天剛矇矇亮，村民便收拾好東西繼續出發了。下山的路比預想中的要好走，因為叢林間有一條現成的小道，百年來已被此地族人們不知踩踏過多少次了。穿過谷地走上對面的山，山腳下生長著成片高大茂盛的青岡橡，酷似虎娃家鄉村寨的後山。

虎娃注意到，村民們不僅攜帶了各種祭品和露營之物，隨身還有不少空的筐和袋子，沿途也在採集橡子、山中的藥材和其他有用的東西。很多壯年男子走在隊伍的前部以及最後，手拿弓箭梭槍，也會獵取所碰到的禽獸。

神木一族也擁有兵甲武器，早年帶來的多已朽壞，後人又打造了一些，但是數量並不多，平日都放在村寨庫房裡沒什麼用處。只有像這麼大規模集結外出郊祭時才會拿出來，不僅是為了在深山中自衛，更重要的也是一種儀仗。

這一千多人進山，除了最前面的開路者偶爾能碰到一些野獸，山中的禽獸早就四散驚走了。所以大家打到的獵物並不多，而這些獵物也將作為祭品。族人們袋子裡裝的多是橡子、藥材等山貨。

山中的橡子基本上都是去年秋後落地的，這一帶的野獸小到松鼠大到野豬，都喜歡吃這種東西。它的外面包著堅殼，假如落在乾燥的地方。到第二年春天還能揀到完好的。此地村民早已開墾了大片田園，無需以橡子為食度過饑饉，但他們相信這裡的橡子帶有神樹的賜福，食之可延年益壽。

走到半山腰，地勢漸漸變得平緩，迎面是很大一片開闊的坡地，周圍已經看不見高大茂盛的青岡橡林，因為他