來看，“大晚上的，怎麼這個時辰送摺子？”須臾便露出難以琢磨的神情。

四格格耐不住問起來，太后半喜半憂地搭下手道：“聖駕回鑾，行轅已經走到城外驛站，明兒一早就能回宮。你說這該怎麼辦罷？”

淑太妃也拿不出主意，複雜笑了下，勸道：“瞞是瞞不住了，乾脆把話擺在檯面兒上說，左右那汗巾是她手裡頭找著的，她自己也認了，橫豎就一宮女，事情捅出來，宮裡的規矩在那放著，總不能打馬虎眼兒，裝不知道罷？冤有頭債有主，您還怕皇帝怪你不成？”

“我就怕他怪我，”太后沉下氣，心裡略略放寬了些道：“就罰人跪了那麼一回，都好幾天心裡存著氣，藉口不上我這兒來，眼下鬧這麼一出，指不定還以為是我眼皮子底下容不得人。”

淑太妃道：“硬打軟熟和，您就點頭封她個位份，皇帝一高興，還能跟你計較嘛！”

太后考慮了下，點頭嘆道：“這法子冒失，等應付過這茬兒，再說罷。”

小雨不眠，又緊緊下了一夜，太后徹夜沒有闔眼，次日一早，眼下烏青，精神萎靡地從錦玉手裡接過水菸袋道：“屋裡悶得慌，把西窗開啟透透氣。”

淑太妃慌忙攔了，“這個時節貪爽可不行，沒得吃了涼風白受罪。”

太后也不再爭，跟她有一搭沒一搭地聊著，把誠皇貴妃晾在一旁，亂糟糟失了頭緒，看這光景，她這兒的是非必不會少，正想著不如趁早辯白一番，便聽門外宣唱說聖駕回鑾，來請兩位老主子的安。

眾人各懷心思之際，皇帝已探身入門，見他面目和潤，神情躍然，絲毫沒有來往奔勞的塵土氣息，相反是一副雨中雲海波瀾，青山遠景的氣度，太后放寬了心，敞開笑容道：“昨兒收到請安折，把哀家嚇了一跳，還以為是路上走得不順當，沒想著是要著急趕歸來，這會子見到皇帝，哀家就放心了。”

皇帝行了一禮，坐下身應道：“摺子發出去，才覺著時辰上欠妥，當時額涅都歇下了罷，倒是兒思慮不周，讓您跟著操心。”

太后忙吩咐人為他添茶，“昨兒晌午睡過頭了，臨晚倒也不怎麼瞌睡，皇帝這兩日如何？一路上吃睡都還好罷？那邊河工可還好？”

皇帝道了個全好，“當地的縣令勤政，河道上的道臺也廉潔，河工的工價跟官價一厘不差，沒怎麼被剋扣，河工們未受怠慢，治起河來也細緻，表面上看來是一團錦簇，也監督不出什麼紕漏，宮裡事務多，還是要儘早回來。私下裡留了人，有的沒的再往宮裡彙報。”

淑太妃笑道：“皇帝愛民如子，躬親督辦河道，是咱們大邧的福氣呢！”

皇帝淡笑著敷衍了幾句，低頭抿了口茶，問道：“四格格這幾日規矩練得怎麼樣了？兒手頭有幾個人選，得空問問她的主意。”

眾人聞言皆凜，淑太妃提了提嘴角笑道：“皇帝隔天見著人就知道了，長進可大了，花盆底兒踩得有模有樣，那丫頭淘是淘了些，悟性也大，學什麼都上手……”

皇帝默默聽她說著，撥著茶蓋把杯口的茶沫濾到一邊又濾回來，葉片沉沉降降，眼前霧騰騰的，逐漸浮現出她的面影，眉眼烏黛，笑起來彎成半輪明月，蹙起來攏著細風碎雨，兩日裡，時時走近他眼前，揮之不去。站在河堤的楊柳岸上，看著河面破冰，淺流淙淙，他想得很徹底，她是他的人，此生不變。

☆、升御前

皇帝想了想又道：“路過霸州，剛好碰見老豫親王，拉著一幫票友在戲園子聽戲，有個戲班子最近挺火熱，兒再差人去打聽打聽，若真唱得好，請進宮預備著給您祝壽。”

太后不似往常那般聞戲見喜，被他看出端倪，“額涅昨兒晚上沒歇好？”

淑太妃忙攬了話笑道：“還不是知道皇帝要回來，高興的睡不著。皇帝說