役皮鞭沾水，呼呼生風，好一陣發揮。一邊連聲呼喝：“快招！快招！”皮鞭落處，火辣辣地灼焦皮肉一般，宛如一條條毒蛇，肆虐地啃齧。陳德只是閉緊嘴巴，不叫一聲。霎時身上衣衫被撤裂成碎片，又血肉模糊地沾在身上。兩刑役一陣狂風暴雨，汗水淋漓，方才歇了手。時辰捱過子時，陳德頭昏腦脹，鞭傷鑽心地疼痛，似乎開初時忘記了，此時才重新發作，痛徹骨髓。時近二更，陳德陡覺天旋地轉，雙目昏黑，一下掉進深不可測的淵藪裡。模模糊糊地遊離了這個吊掛著的破爛不堪的軀體，又覺得這個吊起的身體不再是自己的，而是妻子李氏的。分明妻子李氏剛剛自縊，氣息未絕，自己正站在她跟前。陳德想看個清楚，但四周黑洞洞的，努力睜開眼來，怎耐眼瞼沉得如鐵閘門一般。他想去摸摸，卻忘了自己的手放在什麼地方了。這時刻，鞭聲又響，真真切切，纏繞身體抽個不住。他們憑什麼抽打妻子呢？陳德想仔細看看，可還是睜不開眼來。唯能感到鞭子在李氏的頭上、背上、肩上、腿上倏忽絞動。突然一鞭挾著風絲正著地落在臉上，顫顫地痛，接著又是幾鞭，更加迅猛著力，陳德恍恍惚惚藉助這一股力量，驟然睜開眼來，只見兩位刑役，正賣命地大打出手，不見了妻子李氏。陳德一急，又落進了黑暗之中，好一會兒，忽有叔父來攙扶他，接著祿兒、對兒奔來抱住腿歡叫，陳德想哭，卻出聲不得。急切問，表兄忽又壓低聲音地喚道：“表弟。”陳德一轉身，瞥見朦朧中太祿正五花大綁跪在刑臺前，對自己怒目而視。陳德驚慌萬狀，心中一緊，竟又直跌下去。任是百般掙扎，卻也再難上來。那兩刑役只道皮鞭傷不得大骨，只管抽將下去。但犯人眼皮也不動，令刑役十分惱火，更加手不釋鞭，全力以赴。誰知打來打去，如抽布袋，不見迴音。兩傢伙先就慌了，忙去稟明。刑部尚書勒保，兵部尚書魏明，大學士慶桂聞訊而來，令人檢視，卻道不大關緊，僅僅熬撐不住，昏迷過去。勒保道：“這廝最是刁滑，頗善欺矇，妄圖裝假來求得片刻瞌睡，我等豈能被其矇混。聽之任之？何不立用烙刑，令其知道刑法厲害！”眾人聽了，也道極是，遂命灼燒鐵烙。此鐵烙巴掌大小，鍛鐵所鑄，一般囚犯死黨，亡命之徒亦見之魂飛魄散。而此時陳德正於昏迷之中，陰陽不辨，連膽怯畏怕都不知。有頃，鐵烙燒得通紅。勒保令烙，見一名刑役持鐵烙朝向陳德袒裸的胸部貼去。就聽“嗤”的一聲長嘶，一陣白氣夾雜焦臭氣味直上衝起。犯人陡然“曖”了一聲，再度昏死過去。胸口已黑糊糊一片。勒保立令再烙，於是鐵烙試探一般又在幾個部位塗下了黑印。但陳德氣息奄奄，一直無所反應。氣得勒保抓撓無著，嗷嗷叫罵不休，眾人無奈，只得暫令收監，俟後再審。

內務府膳房總管孟明自知干係重大，早把陳德其父陳莊折所作所為，來龍去脈統作稟明，無敢一漏。依其所供，得一重要線索：陳德之父祖籍河南泰縣，並有表叔居甘肅寧長縣，兩家常有走動。刑、兵諸都如獲至寶，當即差人去拿，至河南撲空，至寧長適值陳德表兄外出，叔父偕同祿兒對兒俱在。叔父拼力對抗不濟，死於亂槍之中。唯將祿兒、對兒押解入京。兩子年幼，百般恐嚇詢問，只是一無所知。請部無奈，亦嚴謹關押。

……

03

再說陳德徹夜熬審之後，抬回去險些斃命。一連三日湯水不進，夢魘頻頻，周身橫七豎八裹滿傷痕，兼又烙印深入，腐肉片片，痛徹心髓。半月之後，方才大半結痴。而監獄內黴溼穢潮，爛草汙褥，骯髒不堪，很快傷口感染，不少地方流血出膿，紅腫斑斑，不忍目視。孰料近日皇上催問，諸部無有進展，甚為惶恐。勒保、慶佳等合議，決意乘勢提審，仍以嚴刑相逼，料他血肉之軀，能撐幾合？主意已定，便設堂提人。那陳德九死一生，與閻王打交道亦不過如此，但想到屈死的父親，縊死的妻子，心下傷痛蓋下